Attrice dal fascino inconfondibile, dai capelli rossi e dalla bellezza fiera, divenne celebre per i ruoli di donna forte e indipendente, collaborando con registi come John Ford e recitando accanto a John Wayne in pellicole leggendarie come Un uomo tranquillo (1952), che la consacrò come icona romantica e battagliera. Tra i suoi film più noti figurano anche Miracolo nella 34ª strada (1947), Bagliori di fuoco (1947) e La lunga linea grigia (1955).

Dotata di grande presenza scenica e versatilità, seppe spaziare tra commedia, avventura, western e melodramma. Dopo il ritiro dalle scene negli anni ’70, tornò sporadicamente al cinema, ricevendo nel 2014 l’Oscar onorario alla carriera. Morì a Boise, nell’Idaho, il 24 ottobre 2015, lasciando un ricordo indelebile come “la regina dai capelli rossi” di Hollywood.